曹操得报袁绍到了官渡，马上召集众将商议，戏志才说道：“袁绍大军压境不能力敌，和谈为好！”
荀彧听到后不赞同的摇了摇头说道：“我觉得不能和谈，一定要死战才可？”
曹操见自己的谋士有了不同的见解于是说道：“你们说说为何要和谈又为何要死战呢？”
戏志才伸手让荀彧先说，荀彧也不客气说道：“绍有十败，公有十胜，虽兵强，无能为也。绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜一也。绍以逆动，公奉顺以率天下，此义胜二也。汉末政失於宽，绍以宽济宽，故不摄，公纠之以猛而上下知制，此治胜三也。绍外宽内忌，用人而疑之，所任唯亲戚子弟，公外易简而内机明，用人无疑，唯才所宜，不间远近，此度胜四也。绍多谋少决，失在后事，公策得辄行，应变无穷，此谋胜五也。绍因累世之资，高议揖让以收名誉，士之好言饰外者多归之，公以至心待人，推诚而行，不为虚美，以俭率下，与有功者无所吝，士之忠正远见而有实者皆原为用，此德胜六也。绍见人饥寒，恤念之形于颜色，其所不见，虑或不及也，所谓妇人之仁耳，公於目前小事，时有所忽，至於大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑之所周，无不济也，此仁胜七也。绍大臣争权，谗言惑乱，公御下以道，浸润不行，此明胜八也。绍是非不可知，公所是进之以礼，所不是正之以法，此文胜九也。绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之，此武胜十也。”
曹操听后大笑也不在听戏志才所言说道：“全军备战，迎击袁绍。于禁率精兵自琅玡（今山东临沂北）入青州，占领齐（今山东临淄）、北海（今山东昌乐）、东安（今山东沂水县）等地，牵制袁绍，巩固右翼，防止袁军从东面袭击许都；我率兵进据冀州黎阳（今河南浚县东，黄河北岸），令许褚率步骑二千屯守黄河南岸的重要渡口延津（今河南延津北），协助扼守白马（今河南滑县东，黄河南岸）的东郡太守刘延，阻滞袁军渡河和长驱南下，同时以主力在官渡（今河南中牟东北）一带筑垒固守，以阻挡袁绍从正面进攻；派人镇抚关中，拉拢凉州，以稳定翼侧。”
曹操所采取的战略方针，不是分兵把守黄河南岸，而是集中兵力，扼守要隘，重点设防，以逸待劳，后发制人。戏志才听后点头赞同，不在说要和谈的言论，一心为曹操出谋划策。正在曹操全力备战之时，刘备却是不再安稳，突然起兵反叛占领下邳，屯据沛县。曹操为保持许昌与青、兖二州的联系，避免两面作战，于200年二月亲自率精兵东击刘备.此时刘备已经拥兵数万，又与袁绍联系，打算合力攻曹。
曹操率军5万，赶到沛县。此时，刘备命关羽驻守下邳，自己驻守小沛，以为犄角。曹操包围沛县后久攻不下。关羽唯恐小沛有失，出兵突围，策应小沛。可是曹操哪会给关羽如意，半路伏兵击溃关羽，使得关羽不敢轻易出城。曹操这才大举进攻沛县，刘备寡不敌众很快败亡逃脱。
曹操放出风去，说是小沛不保，关羽中计。举兵出城救援小沛，哪知半路又被埋伏，退守孤山。曹操顺势拿下下邳城，出榜安民后，亲自到刘备府邸见到刘备家眷安在，于是下令保护周全不得骚扰。传令兵报关羽被围孤山，曹操又马不停蹄的赶到，见到关羽率领残军，退守孤山。曹操遣使上山劝降，关羽大怒说道：“我乃汉室忠臣，哪能投靠曹贼。”驱赶使者下山。
曹操得知关羽不肯归顺自己，心中遗憾万分。这时戏志才说道：“主公，刘备家眷在此，以此为借口，关羽重情重义一定会同意的。”
曹操又一次遣使上山，关羽听闻大哥的家眷沦陷，心中顾虑万分。最后不得已说道：“我有三个条件，要是曹操答应，我就投降。”
使者忙问是何条件？关羽说道：“一，我是降汉不降曹，二，如有我大哥消息，不远万里定要相投，三，保证我大哥家眷安危。”
使者如实禀告，曹操大怒。这时戏志才说道：“曹公，这些条件均可答应。天下谁不知曹公仁义，降汉不就是降曹吗？至于第二点，只要曹公对关羽关怀倍切，还怕关羽走掉不成，至于第三点，只要刘备家眷在我手中，晾他刘备不敢轻易造次。”
听戏志才一说，曹操恍然大悟于是点头同意。关羽这才下山进城，查看大哥家眷安危，得知曹操早已下令不得骚扰，关羽才松了口气。
曹操迅速平定了刘备的叛乱，出兵官渡，准备和袁绍进行最后一战。刘备此时逃往青州青州刺史袁谭得知刘备前来相投，出城迎接，礼遇有加。袁绍得知刘备到来又在邺城亲迎刘备，奉为座上宾。田丰听闻刘备到来十分不悦，对刘备也是冷言冷语。刘备却是厚脸皮不多时已于袁绍的属下们打成一片。
公元200年（建安五年）正月，袁绍派陈琳书写檄文并发布，檄文中把曹操骂得无法忍受。二月进军黎阳，企图渡河寻求与曹军主力决战。他首先派颜良进攻白马的东郡太守刘延，企图夺取黄河南岸要点，以保障主力渡河。可是，曹操也非等闲之辈，亲自率军解救白马之围。
出兵之时荀彧建议道：“袁绍兵多，建议声东击西，分散其兵力，先引兵至延津，伪装渡河攻袁绍后方，使袁绍分兵向西，然后遣轻骑迅速袭击进攻白马的袁军，