过来一聚。一为答谢，二为庆贺，三也是令一干志同道合者借机欢聚之意。
可巧四月正是芍药花极盛的时节。京中芍药多艳丽，其中又以景山芍药开得最为繁艳娇娈。相传前朝文帝之女美而早殇，殁后正葬于景山一带。此后景山芍药开得年胜一年，都人称奇，因芍药又名殿春，在交口传颂间，便将这位前朝的文帝公主安上了一嘉美雅号，叫做殿春公主。而无园位在景山一隅，园中芍药自然亦是极尽靡丽。黛玉便以赏芍药为名，下帖邀请各家琼闺秀玉共赴而无园一聚。
因听闻薛家近来在替长子薛蟠张罗亲事，里里外外家事甚是繁琐，黛玉心知待薛蟠婚事落定，之后便要轮到宝钗。且新妇入门，香菱身为妾室，日子必是难熬，她于香菱有半师之谊，对这位身世可怜的清秀女儿甚是怜爱，便也给薛家递了帖子。宝钗领会黛玉之意，果然便携了香菱一同登门。
自得了而无园后，黛玉不是不曾想邀姐妹们来园中游乐，姐妹们亦是拿这个打趣过她不止一回。可每回都会被这样那样的事分了神，如今好容易腾出手来，众姐妹却又不得空。迎春得了个玉雪可爱的女儿，整日里照料孩子还不够，自是无暇出来。探春是家中主心骨，桩桩件件都离不开她，新近又查出了喜脉，益发外出不得。惜春秉性孤绝，不善诗文，加之今岁又是大比之年，元妃早透了消息，届时要给惜春也抓一位新科进士做夫婿，故而早被接回了荣国府，跟在尤氏身边学习理家，亦是松散不得——能够应旧约的居然只余幼时不甚对盘的宝钗，可见岁月之不待，也是令人感叹。
而无园从前是太上皇为已故的爱妃所修的别业，内中芍药多为大内珍品，宫外难得一见。众女三三两两的信步游赏，黛玉则陪着宝钗与香菱赏花。沿途的芍药圃花光浓丽，雍容雅艳，细细辨去，便有金带围、胭脂点玉、凝香英等数株珍品。香菱素性憨痴，看得如此好花，哪里有不爱的？一路看，一路赞，笑道：“平日里只说大观园里的芍药最是好看不过，比起这里的又觉清癯好些。怪道人都说芍药是花中丞相，这样的腴秀丰姿，除却花王牡丹能压它一筹，也再没哪个能更强些的。”
日光净沛，晒得稍久便觉面上微热，宝钗体态丰洽，看了一路的花，早觉得体热难耐，便自袖中取了折扇出来，不停地扇动取凉，闻言无奈而笑：“你这呆丫头，分明是你自个儿看一样爱一样，哪个新鲜爱哪个，淘汰几朵花儿作甚？你呀，总是这般有口无心的，甚或是教人听了去，在外头一通宣扬，不知要生出怎样的气来呢！”
经她点出，香菱这才意识到适才所说的话有几分不妥。而无园的花固然好，可也不该说大观园的芍药便被比了下去，实在不是个亲戚该有的口气。她自悔失言，一时不知该说什么是好，只好拿眼瞅着黛玉。
黛玉执起她的手，向宝钗笑道：“到底是无心之言，大伙儿知晓她的为人，才不会当真呢。至于那起子专会拿无心之言做文章的小人，又有什么不是她们会嚼舌根子的？香菱这样娇憨的性子，我倒是打心眼儿里喜欢。”又对香菱道，“这阵子总不见你来，以后要是有空，不妨多来走动走动，我惦记着你呢。”
香菱面色更红，难为情的低垂了粉颈。宝钗倒是品出了她的弦外之音，与黛玉相视一眼，见她微不可查的一点头，宝钗缓缓的回以一笑。
哥哥的婚事一经谈妥，未来的嫂嫂进门便是迟早之事，届时以香菱的才貌，难保不会被当做眼中钉。香菱的性情温驯平和，最是不会惹事的，若是未来的嫂嫂是个能容人的，大家倒还能相安无事；若是个性情如火的……真要到了那无法收场的田地，林丫头愿意收留她，也不失为一条退身之计。
饱览繁花，尽兴而归之时已是黄昏时候，众女都有些困乏之意。黛玉早令人在园西隅的浮翠阁上设宴，待众女用过饭，便撤下酒席，复摆上了笔墨。黛玉居中道：“今儿的试题早前就说得明白，只以‘咏芍药’为题，至于韵、句等一应虚文皆不论，咏得好花便是上上之作。若是得了诗魁，则列座齐敬酒一杯，赠玉带围芍药一朵压鬓——想来众姐妹腹中应已得了好句，我却只琢磨出了四句，姑且写出来，权当抛砖引玉吧。”一壁说，一壁已在青藤笺上写毕，交予众女传阅。
赵宜弗向来惟黛玉马首是瞻，黛玉每有新作，她总是头一个抢着看。眼见黛玉搁笔，她当即倾身过去，要先睹为快——谁知这回居然没能抢过另一个年青女子。那女子正是香菱，今日她特地好生妆扮了一番方才出的门，她本就生得容颜奇秀，加之气度温婉娇憨，乍一看，比之赵宜弗这样的大家小姐也不差什么。香菱方来时赵宜弗便注意到了她，见她与黛玉甚是亲密，不免留了神。适才赏花时打发丫鬟私下打听了一圈，得知香菱不过是薛家的一个小妾，不知从哪路人牙子手里买来的贫家女孩子，身上还牵涉了一桩人命官司，难免生出几分轻视之心。眼见黛玉的诗被香菱拿在手中，她即立住在原地，不再往近前凑。
黛玉注意到似赵宜弗这般有意无意远着香菱的姑娘不止一人，心下暗暗摇头。除香菱外，应邀而来的客人无一不是千金小姐，个顶