事情是这样的：房产局长叫赛维成，是一位五十多岁的老局长。此人光在房产局当局长已近二十余年，可以说，房产局的一砖一瓦，一草一木，他都了如指掌，历历在心。正因为什么都知道，又长期雄踞在一把手的位置上，就难免长官意志，一个人说了算，特别年龄一大又添了个疑神疑鬼和偏听偏信的老年病。凡事他认为对的你说出龙叫也不会是错的，他认为错的你就是把铁铮铮的事实摆在眼皮底下他也不会说是对的。还越来越细，不管大事小事，不经过他的眼睛，不让他知道的，他一旦知道了，做了也得改过来，正在运作的也得马上停下来，还得把你整得鼻青眼肿，头破血流。该局的一位办公室主任，一次按照局长的指示到百货大楼给机关工作人员每人买了一支自来水钢笔，在付款时偶然发现一种新到的便宜，样式和质量也都不错，就格外给局长和几位副局长各买了一支。这本来是件小事，也是一件好事，赛局长看着桌子上的炭素笔和眼前的办公室主任，足足将这两样东西盯有六七分钟；又戴上眼镜，再将眼镜带摘不摘地往上看看，再往下看看，直瞅得办公室主任自觉得矮了半截身子，他才不紧不慢，不温不怒地说：“你行啊，翅膀硬了，是不是？我让你买自来水笔，你非得又买了几管炭素笔。行，你挺会办事，很乖呀；那么地吧，从明天开始，你就坐到我这位置上来，行不？”接着就提高了嗓门，“你太目中无人，太不把我这个局长当回事了，我还没退下来，你就擅作主张，先斩后奏了，你要是当了局长还有别人的活路么？”说着把几支炭素笔叭叭摔到地上，“拿出去，谁买的谁用；谁交人谁掏钱；我不没下去么，制度定了，按制度办！”办公室主任也是五十多岁的人了，给训得当时就掉下眼泪，第二天就病倒了。不仅如此，各科室的具体业务也要项项事先通过他的关口，才能开展实施，否则一律无效。弄得早晨一上班他的办公室像公厕里的苍蝇，闹轰轰地围着一大帮人，干啥？先来请示呀，不然你还想工作么。
正因为这样，时间一长，上上下下的人员与他的矛盾就很大，或者说反映强烈。尽管他的业务能力很棒，驾驭全局各项工作的水平很高，为单位和职工办了很多实事、好事，上告信还是连绵不断。尤其严重的是，一位叫穆平的副局长公开跟他叫板：你赛维成自恃马列，百分之百的布尔什维克，前年外出带车游山玩水花了二十多万。有四万元报账不清，你都安到哪里去了？包工队本来技术力量薄弱，信誉很差，局班子内部不同意，你非把五千平米的住宅楼工程包给他们，第二年就出现下沉，责任谁负？而一建那么好的施工队放着不用，偏用他们，目的何在？包工头盖完商场大楼为什么赠给你两栋门市房……这些事事实清楚，有的还取了录音。穆平为此曾亲自找到县委、县纪检委，并声言，如果所控问题与事实不符，或出现诬陷，他愿反坐！结果却因为说不清的种种原因，一直得不到解决。
宁长就是接到穆平又一次举报后接手此案的。从现象上看，这案子很简单，也很容易处理，可就是这样一个秃头上的虱子——明摆着的案子，却把宁长弄得焦头烂额。
首先是赛维成，双方一见面，就对他热情有度，不卑不亢，言谈举止都恰到好处，无懈可击。仿佛一个老练的外交官，一言一行，一举一动都代表着国家的尊严和领土的完整。对穆平反映的问题矢口否认，并一再申明，他工作中确有错误，特别是工作认真，原则性太强，有时脾气也不好，得罪和伤害同志在所难免；有的人出于个人目的难免添枝加叶，无中生有；同时一再肯定，穆平也是个好领导，好同志，有时可能言词过激，感情用事，但他很尊重穆局长；至于问题，完全没有，不信可以再找穆平同志核实。
结果到局里找了两趟穆平，人果然不在了，去家里也捉不见踪影，局里的人只含糊糊地说穆平可能外出看病去了。
接着是妻子小红，这天晚上不到九点就催他睡觉，说自己也困得不行了，这在以前是从未有过的。她虽说没有工作，可天天在菜场卖菜也不比他少挣，一收摊回来不是数钱，就是修菜，还有屋里屋外的家务杂活，天天忙到晚上十一二点，有时他睡一觉她还忙呢。今天却躺下就偎在他的胸前，又亲又抚，像刚恋爱似的，平时她很少这样，一天累得脚打后脑勺子，哪有那份闲心，今天突然弄起了这个……他感到奇怪，却没作声，也许又到了青春期的一个新阶段吧？女人也真不容易，给家里付出的太多了，就努力地配合，准备着下一步的行动。可小红又拧他一把之后，再无新的表示，两只已粗糙的手乖乖地放在他身上，嗫嚅了半天（以前从来都快言快语）才说：“哎，听说你正查房产局赛局长的案子？今下午我妈在菜场看见我了，说他们两家是远房姑舅亲戚，近几年还经常走动呢。那几年俺家里困难常给送这送那，老多帮助了。哎，说真的，他真有事讲不了了，要没啥大事，差一不二就那么的吧，听说人家穆局长都不给作证了……”宁长一愣，她家和赛维成家有亲戚？以前可从未听说，她可是个肚子里装不住二两香油的女人，连有个亲戚在通榆县当民办教师她都跟他说多少遍了，这么大号的亲戚竟给漏了？这几年要走动他也能知道啊？