传来一声佛号，声音苍老，饱含着悲悯，是住持方丈玄慈。伴随他的是齐刷刷的脚步声，似乎来了大队人马。
“你们挑这个日子摆出这么大阵仗，到底想要什么？”
宏亮清澈、不慌不忙，仿佛有无数种对策。
持刀男人飞快地离开，回到了同伙之中。杜辉王裕低声道：“世子爷！”
季元湛陪着玄慈和府兵统领、都尉杨宇向院内走来。他们身后有两队人马，一队是杨宇带来的梅州府兵，另一队是王府家将。
“站住。”一个黝黑壮硕的汉子挥舞着长刀，“再过来就放火！”说着，以刀尖指了指房顶，十来个男人正举着熊熊火把，虎视眈眈地盯着季元湛等人。
穆凝湘扒着假山石。这黑脸男人就是头目吧。
“看你也是条好汉，”季元湛站定，对身后摆手，“怎么就干出这样的事来，以无辜女子的性命相要挟。”
黑脸男人冷笑，“听说你是庆怡王世子？世子爷过奖了，小人一介布衣，岂敢以好汉自称。”
他一指精舍门口低垂的纱帘，“里头这些太太奶奶，平日里饭来张口衣来伸手，除了会享乐，全无用处！现在我们又没把她们怎么样，不过是睡久一点，叫她们的性命变得更有用些。”
“你们想要什么？”
黑脸男人把刀子别回腰间，将头上系的白布紧了紧，“世子爷问得好，也来得好。贤王世子来梅州选士，明日就要走。世子爷，听说他待这段日子你将他奉承得舒舒服服。小人斗胆，麻烦世子爷把贤王世子那份名单拿来。”
穆凝湘吃惊了。黑脸男人看上去根本不像读书人啊，他要名单做什么？
“那是下月要参加殿试的名单。”季元湛平静地说，“你与他们毫不相干，为何阻人前程？谁不想过好日子，你可知道他们走到这一步吃了多少辛苦，又是盼了多久才盼到皇上恢复科举。”
黑脸男人怒吼一声，“恢复？梅州人向来好读书，五六十岁的老童生都不肯放下书本。而今，科举废弛了二十多年，又耽误了多少梅州子弟的前程？”
穆凝湘感到迷惑不解。黑脸男人真奇怪，他既痛心，恢复科举不是好事吗，怎么现在又要阻止了。他对梅州读书人踊跃参加考试好像很不满。
季元湛顿了顿，黑脸男人已失去耐心，高举右臂道，“世子爷，不要试图施什么缓兵之计，给个痛快话吧，到底答应不答应？我知道名单不走官驿，贤王世子随身携带着。”
他要季元湛亲自跟季元洪索要名单。季元洪明天回京，这会儿该在行署悠然自得地纳凉呢，坏了——
“督学严大人的侧夫人也在里头。”黑脸男人一语道出穆凝湘所担心的，“世子爷，你不用担心严大人帮着贤王世子阻止你。拿来名单我放人，严大人会感激你的。你也不用担心皇帝怪罪，你们两个都是他的乖孙子，再说，你还能赖到我这刁民头上。”
穆凝湘抓紧了石壁。黑脸男人不屑地唤“皇帝”而不是“皇上”，这提醒了她。这男人多半来自梅州那个神秘又黑暗的党派，谦益党。楚弈钧某次饮醉，曾对她提过只言片语。
这是个坚定的守旧派，谦益党人都拥护前东魏朝，对现在的安佑帝切齿痛恨，他们认为是他杀害了东魏晏宗及其所有妃嫔子嗣。
相关证据当然没有，也许被坐拥强权的安佑帝季昊铭抹去了，留下来的只有传言。
这些传说中，有一件事最令人愤怒。血洗皇宫的暴徒，其实是一小撮旻金鞑子。
季昊铭为了早日结束与旻金的作战，向他们开出了这样的条件，拱手让出金碧辉煌的旧宫。旻金东魏之战的确结束得莫名其妙，旻金急急忙忙就撤兵了。史书记载当时旻金发生了内讧，其实不全是这个原因。
皇宫的珍玩古董、金银财宝尽数被抢，已让出帝位的季潇纶不但死了，头颅还不翼而飞。梅州是旧都的陪都，当地人对东魏本就极有感情，旻金鞑子侮辱晏宗遗体，谦益党人失声痛哭，破口大骂。
谦益党极少为人知，报复的手段极其狠辣。楚弈钧说到这里便清醒了，她再问他就闭口不谈。
穆凝湘望向房顶的火把。报复谁呢？就是迫不及待地要为安佑帝效劳的人吧。中选者暂不公布，安佑帝在派季元洪挑人时下了这样的命令，莫非也考虑到梅州的特殊性。这是个充斥着遗老遗少的旧陪都，安佑帝一度不重用梅州子弟，今年刚刚一视同仁。
所以，谦益党人不甘心，宁可无人为刽子手皇帝所用。如果是这样就说得通了。他们知道今天季元湛会来，想借此钻空子。季元湛该如何应对？
穆凝湘听见他轻轻地笑了起来。
“这位好汉，”季元湛的声音里毫无慌张，“我知道你为何头系白布。你要哀悼为保护梅州百姓而捐躯的英烈，他们都是梅州人，你把自己当做他们的亲人。”
旻金暴徒害死了他们，现在，他们曾以宝贵生命守护的梅州学子，要向与暴徒一丘之貉的安佑帝，伏地跪拜、万死不辞。
“而你，可