「阿证呢？他准备好了没？」
说到自己人生中唯一美中不足之处，恐怕就是萧炎最感头痛的长子——萧证。他继承了他母亲温吞的生活态度，自幼就是个慢郎中，学什么都慢人半拍，态度悠哉得令人火大。
年纪算是老大不小了，还是成天和一群狐朋狗党的朋友混在一块儿，不是深夜出游、鸡鸣才归，就是关起门镇日只是写文作词。
倘若他能写出个名堂或参加个官方考试，就算没得到状元及第的殊荣，至少也做个举人、秀才给他这个爹看看，萧炎或许会对他荒唐散漫的人生睁一只眼、闭一只眼，但……
甭提了，什么都没有！
一事无成，两袖清风，就是他儿子萧证的写照。
所以萧炎已经对儿子失去耐心，他不打算再让他这样虚度光阴、浪费人生下去。趁着这次皇后娘娘的大力促成，一定要让那玩世不恭的儿子娶进一房媳妇，好好地安定下来，最好是一年半载后，还能生下金孙。
男人嘛，有了妻儿之后，总不会再如孩子般心性不定，届时安排他到布庄也好、当铺也好，去接掌一部分的店铺，慢慢让他有继承家业的自觉就行了。
「少爷已经更衣完毕，正在用早膳。」
颔首。「我就把那孩子交给你负责了，冬生。」
萧炎要冬生无论如何，一不能让萧证躲在屋内不见客，想办法让他多和那些姑娘交流；二是万一他对哪位姑娘露出兴趣，或一见钟情，便替他记下她是哪家的哪位姑娘；三是最困难也是萧炎最担心的——别给萧证机会，坏了这场赏花宴会。
「这赏花宴可是皇后娘娘交代的，日后咱们还要向娘娘禀报成果。要是赏花宴上出了差池，岂只是在众名门间丢了我萧家的脸面，我更无法面对娘娘。」
所以，萧炎再次强调，此场宴会只许成功，要冬生好生看管住萧证，因为萧证和他那帮恶名昭彰的损友，能破坏一场宴会的手段多到不胜枚举。
「小的明白。」
强将管好萧证的重责大任压在冬生身上，萧炎对他有些过意不去，可是凡事不在乎，唯独到现在还想要冬生回去做贴身随从的儿子，若是知道自己闯的祸，得由冬生来收拾的话……或许会安分一点？
萧炎腹中打着如意算盘，叮咛道：「早日让萧证成亲，你便可以从他那儿解脱了，对你也是好事一桩。如果证儿不想选，或选不出来，你不妨帮证儿在赏花宴上鉴选，推荐个才色兼备、能跨进我萧家门坎的好姑娘给他。你说的，他比较听得进去。一切也是为我萧家的未来，重要的香火传承，有劳你了，冬生。」
年轻人此刻肩膀上，想必感受到了无比沈苛的重担。但他敛了敛秀气的眉，清朗的黑瞳不现一丝波动，闷不吭声地点头，将担子扛了下来。
司乔春从来不知道，光是牡丹也可以有十几二十种的变化，或有花瓣白底红纹，或有色泽粉红、艳菊等多姿多彩之色，更有单瓣花与层层迭迭的多瓣花的分别，煞是缤纷、煞是好看，她可真是大开眼界。
只不过，今日的赏花宴上，还有不亚于这些多彩红花的另一主角——从天下各属国、各地方聚集而来的名门美女，形形色色，看得人眼花撩乱。
虽然她在宴会前已经稍有心理准备，但实际进了萧家门之后，仍是大大地吃了一惊。
百来多名的姑娘家们，被打散为五人一组的小桌，也是占满了萧家数座花园中最大的「牡丹苑」里面的宴客亭。
另一个新发现，则是她无法与人分享的心得。那就是无论怎样教养良好，姑娘家们一旦凑在一块儿长舌，倒是与街坊上的长舌大婶没两样。
最初按照萧家安排的位子，姑娘们一一入座之后，还勉强维持一阵子宁静气氛。而后萧家夫妇到了主桌开宴之后，随着婢女、侍童在筵席间走动上菜，源源不绝供应上来的佳肴美酒，让大家松了胃口、放下矜持，宴亭内的气氛一口气热络了起来。
难得步出家门外，认识同龄的姑娘们，天性较不怕生的姑娘，很快便与新朋友聊了开来。害羞一点的姑娘，也有随行的贴身丫鬟可以讲话解闷。但是像司乔春这样谁也不认识，也没丫鬟陪，看上去又很穷酸的姑娘，被同席的姑娘们漠视与冷落，可是一点儿也不奇怪。
别小看咱了！司乔春可没那种「无聊又填不饱肚皮」的自尊，去在乎这些姑娘家的小家子气举止，更不会将它往心头里搁。
原本她就不抱什么攀上大户人家的伟大希望，而是当自己是来大吃大喝一番的——所以现在当然要捞够本地拚命吃吃喝喝，好回去说给弟妹们欣羡。
结果她无视他人排斥，埋头苦吃的行径，反倒使得其它姑娘不是滋味，在旁对她的举止议论纷纷。
「天呐！那模样真吓人，彷佛几辈子没吃过饭似的！」
「小姐您别瞧了，会污了您的眼。」
「身上的衣衫也是破烂得可以，连奴婢都赢她！」
「呵呵，那你好心点，脱下你的衣裳换给她吧，毕竟人家也是『小姐』。」
「真教人不懂，怎会招待这种人到赏花宴上？一看也知道，她哪配得上家大业大的萧家？不要说是大房长子了，就算是给三房当妾，都要考虑再三吧？」
这些冷言冷语虽然刺痛不了她，听来还是挺刺耳的。
「唉，姑娘家的妒忌真是丑陋呀！」
「什么？！」
席间一位富态的